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L’IRM parle d’une vague de chaleur climatique nationale lorsque les maxima à Uccle atteignent au moins 25,0°C durant au moins 5 jours consécutifs parmi lesquels le seuil des 30,0°C est atteint durant au moins trois jours. Le même critère est appliqué pour certains avertissements de chaleur, mais à l'échelle provinciale.

La plus longue vague de chaleur depuis 1901 date de 1947 et a duré pas moins de 19 jours, du 10 au 28 août. Par ailleurs, cette même année, se produisirent encore trois autres vagues de chaleur de plus courtes durées. La vague de chaleur de 1976 a également été très longue, à savoir 17 jours. En 2018, deux vagues de chaleur ont été comptabilisées, du 13 au 27 juillet et du 29 juillet au 7 août. Ce n’est que parce que le 28 juillet, la barre des 25,0°C n’a pas été franchie, de justesse, que nous ne pouvons pas parler d’une vague de chaleur record.

Toutes les vagues de chaleur n’ont pas le même impact sur la société. Car à côté de la durée, la température joue également un rôle. Ainsi, durant la vague de chaleur de 1976, ce ne sont pas moins de 15 jours de forte chaleur qui ont été comptabilisés. La température moyenne pendant une vague de chaleur donne également une bonne indication de l’impact sur les personnes. Au sommet, se situe à nouveau la vague de chaleur de 1976 durant laquelle la température moyenne atteignit 24,9°C.

Les minima jouent également un rôle. Quand, durant une vague de chaleur, la température ne se rafraîchit que peu durant la nuit, le corps a beaucoup plus de difficultés à récupérer des chaleurs de la journée. Dans ces conditions, ce sont tous particulièrement les personnes âgées qui sont souvent les plus accablées.